红宇琼楼8一更
腊月初六，金家大姑娘及笄。
一方富户，来往客人亦是不断。早半月已有采买之人四下里踅摸，务必要将这及笄礼办的体面起来。
早起金家大门大开，鞭炮声不绝。客人络绎上门，参加及笄礼为真，好奇这金家哥儿冲喜是否真还魂亦为真。
女眷们都在猜度哪里来的女子，好运道的嫁给了秀才公。
今儿天格外的冷，便是有客，两人也未曾早起出门，直到半晌寒气不重了，这才拾掇好，四爷去外院，桐桐往内院。
一出来，就有客人带的丫头婆子不议论了，从廊下探出头来看。
“这就是四奶奶？”
“是！正是四奶奶。”
银翘撩起了正厅的帘子，朝里面禀报：“四奶奶到了。”
里面的客人都朝外张望，就见屏风之侧闪过一窈窕身影，等人绕过来，顿时叫人眼前一亮。洒金小袄石榴裙，金步摇不摇不晃，当真是仪态万千。再看那眉眼，杏眼桃腮，顾盼神飞，嘴角含笑，形容可亲。
一说话就含着笑音儿：“贵客临门，失礼了。”
大太太说她：“既知失礼，还不告罪？”
桐桐笑意不变，团团行礼：“告罪！告罪！”
曹太太就说：“都是亲近人家，何罪之有？快过来坐。”
“舅母您圣明。”桐桐就挨着曹家舅母坐了，然后看着厅里的客人，“大伯母心疼她侄儿，我若早起，大伯母训斥，不好好将养，跑出来作甚！你一日不请安，难不成我能怪罪了你？长辈有训，我岂敢反驳？今儿知贵客临门，早早便起了，扒着窗户听音，就是不敢出来。好容易等到时辰了，巴巴的跑来，大伯母又训斥于我。”
说着，就起身对着大太太行礼：“好叫您知道，出门前给您侄儿穿戴暖和了，用了热汤热饭，这才送到前面去见客。今儿是大姐的好日子，贵客临门，好生热闹。您莫要半路打发我回去照看您侄儿，容我松散半日吧。”
厅中的客人哈哈便笑。
有位太太就笑道：“这正是大太太慈悲，对晚辈宽容之故。”
大太太点着桐桐，跟客人说：“我就说，只要我家四哥儿康健，我必如珠如宝以待。桐姐儿是个有时运的，只是顽皮了一些，只剩下些精致的淘气。”
然后假意训斥：“还不与客人添茶，只会耍嘴。”
桐桐便应声，提了茶壶，喊张氏：“我不认客，劳大嫂引荐引荐。”
张氏如木头般站在大太太身侧，才说话的工夫，大太太已经不悦的看了张氏三次，越是如此，张氏越是拘谨。
桐桐伸手把张氏拉走了，一一的去给客人见礼。
应酬了好几位夫人，人家也给了见面礼，这才到了一位夫人身边。
张氏介绍说：“这是史家舅母。”
是史县尉的夫人，大太太的嫂子呀。
桐桐给见礼斟茶：“原来是舅母呀？失礼了。”
史家夫人接了茶，上下的又打量了一翻，从手上摘了银镯套在桐桐手上：“拿着吧，可怜见的。”
史家夫人侧后方坐着个十三四的女孩，穿一身鹅黄的衣裙，圆团团一张脸。“这是史家表妹，月娥。”
“月娥表妹。”
“表嫂。”
两人行了礼，张氏赶紧给引荐下一个去了。
史家夫人看向所到之处尽皆笑声的姑娘，再看看坐在自己身后的女儿，心里微微叹气：运道而已，奈何？
中间更衣，史家夫人去了东院。
大太太跟过去，姑嫂之间才有工夫说点体己话。大太太拉了侄女的手，叹了一声，“我何尝不想月娥在我身边，我照看着。可那境况当真是不好，冲喜之前把寿衣都穿上了。早起哈出的气都是凉的，连请来的太医都说不中用了。
可谁能想到，新娘子一进洞房，四哥儿竟是睁开了眼。不过一晚上的时间，一个退烧了，一个能坐起身要水喝。这不是命里的缘分是什么？而今说什么都晚了！”
史家夫人叹气：“也怨我，当时说了许多气话。”气小姑子说了这么个短寿的，要害了女儿。等一收到体面的退婚婚书，她深觉侥幸。
谁成想，这哥儿命不该绝。
而今也只能说：“好运道！四哥儿前程无量，这姑娘便是孤女，也都不算是辱没了哥儿，是个好的。若有一比，倒好比才嫁去贾家的那位王家姑娘。”
“哪个？”
“凤哥儿。”
大太太倒是不曾见过：“……自从出嫁，再未曾回过京！未出阁时，一年还去两次侯府，那气派真真难忘。姑母她老人家如今也已是国公府第的老封君了……”
“可不正是！俩府尊着，儿孙孝顺，当真是一等一的显贵。”
大太太难免怅然：“虽离京不过半日路程，可总有家事羁绊，竟是不能回。”
史家太太看了小姑子一眼，拉着小姑子的手：“也是委屈你了，按门当户对来说，当日将你许给……以你的品性，去谁家也是当家立事的好手。只是……家中困顿，金家又豪富，这才委屈了你。”
这些年不回京，不外乎是她丈夫白身，儿子科举又无甚起色，她自觉低人一等罢了。
“你哥哥也已经在打听了，铮哥儿捐官之事，需得从长计议。”史家太太说着，声音就低了下来，“我已经打听好了，贾家二房珠大爷已经娶亲，娶的是金陵豪族李家的姑娘，这位珠大奶奶的父亲乃是国子监祭酒……”
“当真？”
“当真！”史家太太一副与有荣焉的语气，“珠大爷年岁轻轻，十四上便中了秀才，又有岳父指点提携……”
大太太难免酸涩：“贾家当真是……”
史家太太知她心中的不平之气，当年宁国公府丧了当家主母，续弦倒是不挑门第。贾史本是姻亲，史家旁支女若去做续弦，未尝没有机会。
后来不知什么缘故，那府里竟是选了破落户人家的尤氏。
那尤氏如何与自家小姑子比？
而后，这才退而求其次，选了给聘银一万两的金家。
这些都是些不愉快的过往，史家太太也是深觉可惜，“那府里的大姑娘三月前进宫了，莫不是将来还要再出个娘娘。”
“进宫了？”
“嗯！今年大选之年，宫中进新人十数人，尽皆出自江南豪富勋贵之家。”“可不？八-九月里，多是南来之客。”曹家舅母跟曹氏说这数月间的新鲜事，“宫中有遴选贵家之女，这是要飞上枝头的，哪个出门不带嫁妆？少则十数船，多则数十船。”
桐桐剥瓜子的手一顿，时间这不就对上了吗？
曹家舅母看了桐桐一眼，低声道：“我与你舅舅也这般想过，可思来想去，又觉得不对！这要是进宫之人少了，岂肯干休？”
桐桐点头，是啊！都不是无名无姓的寒门出身，这不是说消失就消失的。
再说了，要进宫，要押送嫁妆，家中绝不可能派几个人服侍。这需得宫里人跟着，需得家中有拿事的男丁亲自护送，管事家丁，数百人不止，这能把人害了？还是能把人给换了？
曹家舅舅跟外甥也说这个事：“……我这一寻思，应该不是。”
可怎么想，都觉得奇怪。姐儿出门，只带三五婢女、婆子，绝不可能。这一行必有管事、小厮、护卫。
况且，豪富人家，家中清闲族人亲戚该是不缺。
便是没有族人亲戚亲自陪同护送，那也有亲朋顺道送一程，这才是人之常情。
若是连亲朋都没有，还有镖局。
不管何种境况，都不可能人丢了或是死了，没人言语，一点风声都没有。
四爷皱眉，叮嘱说：“舅舅不必打听了，此事到此为止。有来处也罢，无来处也罢，能否找到来处全凭天意。”
曹家舅舅欲言又止，金达也不赞同：“这怕是不妥当。”
“侄儿知道大伯之意，可真相不出，祸福便难料。”因此，不要查了，“就只当未曾圆房之前，咱们怕鸡飞蛋打，丢了落了架的凤凰，因而，不急于寻找。等过两年，若是侥幸，侄儿得了功名，我们也年岁渐长，再去打听也不迟。”
金达：“……”这么说好似也有些道理，“那便作罢？”
“对！作罢！”
喧嚣中过了年，才过了正月十五，大夫复诊，四爷已然无碍。
他便提出了：“一则以游学，二则，带她旧地重游，许是能想起些什么。”
金迩觉得可以：“死读书终究难成气候！你未曾出过远门，不曾见过世面，正该出去走一走。”
说着，就看母亲，“不可因病了一场，就束着他。他终究是要去科举，要为官，要行走天下。知您不舍，可家中儿郎若只在膝下，家业妇孺何以寄托？”
老太太舍不得，四哥儿也才十五岁而已！
她说长子：“把金宝给四哥儿，他是常出门的，老道。”又扭脸看银翘：“你跟着四奶奶，碧桃留家里，她太老实了，不当用。自此之后，一心服侍四奶奶去吧。”
银翘起身，给桐桐磕头。
桐桐将人扶起来：“谢祖母。”
禀明了家里，四爷又要了柳妈妈的儿子柳平，要了碧桃的哥哥大安。
一行人一架马车，三匹好马，告别了家里人，先往京城去了。
桐桐坐在马车上，撩开帘子朝外看，积雪还未曾融化，远远的可以看见巍峨的城郭。
遇到城镇的时候，四爷看看周围的客栈，桐桐朝西边一指：“那一间。”那就是刘三姑说的客栈，也是那里的伙计说，这附近有人捞到了一具女尸，像是大户人家的婢女。
四爷看过去，吩咐金宝：“打尖！”